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COBOL : O mundo depende de um código de quase 66 anos que ninguém conhece mais
Uma parcela alarmantemente grande dos sistemas empresariais e financeiros do mundo funciona em COBOL, e apenas uma pequena comunidade de programadores sabe disso. A IBM acha que o Watson pode ajudar, mas não é garantido.
Por JD Sartain (https://www.pcmag.com/articles/ibms-plan-to-update-cobol-with-watson)
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Todos os dias, 3 biliões de dólares em transações são geridos por uma linguagem de programação de 64 anos que quase ninguém conhece.
Chama-se COBOL (Common Business Oriented Language) e, apesar do fato de a maioria das escolas e universidades terem parado de ensiná-lo há décadas, continua sendo uma das principais linguagens de programação de mainframe usadas atualmente, especialmente em setores como bancário, automotivo, de seguros, governamental, de saúde. e finanças.
De acordo com o Jornal Internacional de Pesquisa Avançada em Ciência, Comunicação e Tecnologia (IJARSCT): 43% de todos os sistemas bancários ainda usam COBOL, que lida com transações diárias de US$ 3 trilhões, incluindo 95% de todas as atividades de caixas eletrônicos nos EUA, e 80 por cento de todas as transações presenciais com cartão de crédito.
O problema é que poucas pessoas estão interessadas em aprender COBOL atualmente. Codificá-lo é complicado, parece uma aula de inglês (muita digitação), o formato de codificação é meticuloso e inflexível e leva muito mais tempo para compilar do que seus concorrentes.
E como ninguém mais aprende isso, é cada vez mais difícil encontrar programadores que consigam trabalhar e manter todo esse código. Muitos desses “ cowboys COBOL ” estão envelhecendo e deixando de lado a força de trabalho e os substitutos são escassos.
Isso nos coloca em uma situação complicada. Precisamos manter e modernizar o código que sustenta grande parte do mundo empresarial e financeiro, mas não temos trabalhadores qualificados suficientes para realizar essas atualizações.
Este é precisamente o tipo de problema que a IBM pensa que pode resolver com a IA.
Watson para o resgate?
A abordagem da IBM é bastante simples: em vez de depender exclusivamente de um grupo limitado de programadores humanos para resolver o problema, ela construiu um assistente de código generativo alimentado por IA (watsonx) que ajuda a converter todo aquele código COBOL antigo e empoeirado para uma linguagem mais moderna, desse modo economizando aos codificadores inúmeras horas de reprogramação.
Em termos extremamente simplificados, o processo é semelhante a inserir um ensaio escrito em inglês no ChatGPT e solicitar a tradução de certos parágrafos para o esperanto. Ele permite que os programadores peguem um pedaço de COBOL e recrutem watsonx para transformá-lo em Java. Mas é claro que na prática não é tão simples assim.
“Pode ser 80 ou 90 por cento do que eles precisam, mas ainda requer algumas mudanças. É um aumento de produtividade e não uma substituição do desenvolvedor."
- Skyla Loomis, vice-presidente de software IBM Z
A vice-presidente de gerenciamento de produtos e automação de TI da IBM, Keri Olson, explica que watsonx é uma solução ponta a ponta que envolve um processo de várias etapas para executar esses tipos de tarefas complexas de tradução de código. Depois que a IBM e o cliente tiverem um entendimento completo do cenário de aplicativos, do fluxo de dados e das dependências existentes, “nós os ajudaremos a refatorar seus aplicativos”, diz ela. “Ou seja, dividi-lo em pedaços menores, que o cliente pode escolher seletivamente, naquele momento, para fazer a modernização de COBOL para Java.”
Skyla Loomis, vice-presidente de IBM Z Software da IBM, acrescenta: “Mas você deve lembrar que esta é uma ferramenta de assistente de desenvolvedor . É assistido por IA, mas ainda requer o desenvolvedor. Então, sim, o desenvolvedor está envolvido com as ferramentas e ajudando os clientes a selecionar os serviços.” Uma vez estabelecida a parceria entre homem e máquina, a IA intervém e diz: ‘Ok, quero transformar esta parte do código. O desenvolvedor ainda pode precisar realizar algumas pequenas edições no código fornecido pela IA, explica Loomis. “Pode ser 80 ou 90 por cento do que eles precisam, mas ainda requer algumas mudanças. É um aumento de produtividade – não um tipo de atividade de substituição do desenvolvedor.”
Não existe tal coisa como uma coisa certa
Se for bem-sucedido, o assistente de código watsonx poderá ter enormes implicações para o futuro, mas nem todos estão convencidos de que o que a IBM diz ser é uma solução milagrosa. Muitos que se lembram do experimento anterior de IA da IBM, o Watson Health, hesitam em confiar em outro grande projeto de IA da empresa porque o anterior falhou miseravelmente e não cumpriu suas promessas ambiciosas.
O distinto vice-presidente e analista do Gartner, Arun Chandrasekara, também está cético porque “a IBM não tem estudos de caso, neste momento, para validar suas afirmações”, diz ele. “A geração de IA é uma tecnologia em estágio inicial que leva tempo para ser aperfeiçoada. Tenho certeza de que eles têm freios e contrapesos para resolver esta situação, mas prefiro adotar a abordagem de ‘esperar para ver se funciona’”.
O watsonx Code Assistant permite que os programadores selecionem bits específicos de código COBOL e os traduzam para Java instantaneamente (Crédito: IBM)
Até a IBM admite que a tecnologia é nova e não comprovada, mas permanece otimista quanto ao seu futuro. “Se você está perguntando sobre estudos de caso específicos do assistente de código watsonx, Arun está correto”, diz Olson. “Ainda não publicamos nenhum estudo de caso sobre isso. No entanto, se você observar nossa experiência com a computação Z e nossos clientes no mainframe, bem como nossa experiência com IA; estamos combinando essas duas coisas para fornecer uma experiência de IA de última geração. É verdade, estamos no início para levar isso aos clientes.”
Portanto, embora a tradução de código de IA seja certamente uma ideia promissora, ainda resta saber se ela pode realmente ser implantada com sucesso e causar impacto no mundo real.
Robôs e codificadores trabalhando lado a lado?
Se tudo isso acontecer, poderá ter implicações muito além do enigma do COBOL. Atualizar e modernizar código antigo é somente a ponta do iceberg quando se trata do que é possível com a criação de código aumentado por IA, e a IBM não é a única empresa correndo para construir uma solução.
Um relatório de 2023 do Gartner afirma que “até 2028, a combinação de humanos e assistentes de IA trabalhando em conjunto poderia reduzir o tempo para concluir tarefas de codificação em 30%” e que 80% dos programadores usarão IA de alguma forma. Muitos acreditam que isso acontecerá muito mais cedo, à medida que a tecnologia de IA varrer o mundo, com mais empresas investindo no seu desenvolvimento todos os dias.
Agora, como diz Chandrasekara, analista do Gartner, só temos que “esperar para ver”
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